ഡാലസ് സ്റ്റേഡിയത്തിൽ സ്പെയിനെതിരെയുള്ള പ്രീ ക്വാർട്ടർ മത്സരത്തിന്റെ അവസാന വിസിൽ മുഴങ്ങിയപ്പോൾ, ലോകമെമ്പാടുമുള്ള കോടിക്കണക്കിന് ഫുട്ബോൾ ആരാധകരുടെ ഹൃദയമാണ് തകർന്നത്. ഇഞ്ചുറി ടൈമിൽ മിക്കേൽ മെറീനോ നേടിയ ആ ഒറ്റ ഗോൾ പോർച്ചുഗലിനെ ടൂർണമെന്റിൽ നിന്ന് പുറത്താക്കുക മാത്രമല്ല ചെയ്തത്, മറിച്ച് കാൽപന്തുകളിയുടെ ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും സുവർണ്ണമായ ഒരു അധ്യായത്തിനാണ് അവിടെ വിരാമമിട്ടത്.
41-ാം വയസ്സിൽ തന്റെ ആറാം ലോകകപ്പ് കളിച്ച ക്രിസ്റ്റ്യാനോ റൊണാൾഡോയ്ക്ക്, ഒടുവിൽ വിശ്വകിരീടത്തിൽ ഒരു മുത്തമിടാനാകാതെ കണ്ണീരോടെ കളം വിടേണ്ടി വന്നു. ഇനി താനൊരു ലോകകപ്പ് വേദിയിലേക്ക് ഇല്ലെന്ന് താരം നേരത്തെ തന്നെ പ്രഖ്യാപിച്ചിരുന്നതിനാൽ, ഫുട്ബോൾ ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ ‘അപൂർണ്ണമായ കാവ്യമായി’ റൊണാൾഡോയുടെ ലോകകപ്പ് യാത്ര മാറി.
2006-ൽ ജർമ്മനിയുടെ മണ്ണിൽ ഒരു ചെറുപ്പക്കാരനായി ലോകകപ്പ് അരങ്ങേറ്റം കുറിച്ച ക്രിസ്റ്റ്യാനോ, രണ്ട് പതിറ്റാണ്ടിലേറെക്കാലം പോർച്ചുഗീസ് പടയുടെ നായകനായി ലോകവേദികളിൽ ഇരമ്പിയാർത്തു. 2026-ൽ അമേരിക്കയുടെ മണ്ണിൽ തന്റെ കരിയറിലെ ആറാമത്തെയും അവസാനത്തെയും ലോകകപ്പിന് ഇറങ്ങുമ്പോൾ ഒരേയൊരു ലക്ഷ്യം മാത്രമേ ആ മനസ്സിനുണ്ടായിരുന്നുള്ളൂ — ലോകകിരീടം. എന്നാൽ ഡാലസിലെ പ്രീ ക്വാർട്ടറിൽ സ്പെയിന്റെ പ്രതിരോധ കോട്ട തകർക്കാൻ റൊണാൾഡോയ്ക്കും സംഘത്തിനും കഴിയാതെ പോയതോടെ ആ മോഹം പൊലിഞ്ഞു.
